La cometa Shoemaker-Levy 9 è stata scoperta da Eugene e Carolyn Shoemaker e David Levy nel 1993. Dopo la sua individuazione si capì che la sua orbita fortemente ellittica l'avrebbe portata a "cadere" su Giove.
Nel 1992 essa venne "spezzata" dalla forte gravità di Giove in 21 frammenti che vennero dispersi per alcuni milioni di km nella sua orbita nel Sistema Solare. Si è stimato che il corpo originale misurasse da 2 a 10 km di diametro mentre i frammenti variavano da 1 a 3 km.
Tra il 16 ed il 22 luglio del 1994 i frammenti caddero sugli strati più alti della atmosfera di Giove. Si ebbe, per la prima volta, l'opportunità di osservare direttamente la collisione tra corpi celesti. L'impatto è stato osservato sia da diversi telescopi a terra che direttamente dal Telescopio Spaziale (HST) e dalla sonda Galileo in viaggio verso Giove.
