O grupo surgiu em 1978 numa fila da Segurança Social Britânica e extraiu o seu nome de um impresso do fundo de desemprego. Sua formação multi-racial reflete o meio de onde emergiram os seus membros. Formado por Ali e Robin Campbell, Earl Falconer, Mickey Virtue, Brian Travers, Jim Brown e Norman Hassan, o UB40 popularizou ritmos jamaicanos entre os ingleses brancos de classe operária, agregando um forte caráter político-social.
